நண்பகலில், அவர் தனது பையைத் திறந்து, ஒரு டஜன் கவ்ரி குண்டுகள், ஒரு சதுர துண்டு துணியில் தெளிவற்ற மாய வரைபடங்கள், ஒரு நோட்புக் மற்றும் பனைவெல்லம் எழுதும் மூட்டை ஆகியவற்றைக் கொண்ட தனது தொழில்முறை உபகரணங்களை விரித்தார். அவரது நெற்றியில் புனிதமான சாம்பல் மற்றும் வெண்ணிறம் பிரகாசித்தது, மேலும் அவரது கண்கள் ஒரு கூர்மையான அசாதாரண பிரகாசத்துடன் பிரகாசித்தது, இது உண்மையில் வாடிக்கையாளர்களைத் தேடும் ஒரு தொடர்ச்சியான பார்வையின் விளைவாகும், ஆனால் அவரது எளிய வாடிக்கையாளர்கள் தீர்க்கதரிசன வெளிச்சமாக எடுத்துக்கொண்டு ஆறுதலடைந்தனர். வர்ணம் பூசப்பட்ட நெற்றிக்கும் அவரது கன்னங்களில் வழிந்தோடிய கருமையான மீசைகளுக்கும் இடையில் இருந்த நிலையால் அவரது கண்களின் சக்தி கணிசமாக மேம்பட்டது: அத்தகைய அமைப்பில் ஒரு அரை புத்திசாலியின் கண்கள் கூட மின்னும். அதன் விளைவை முடிசூட அவர் தலையில் ஒரு காவி நிற தலைப்பாகையை சுற்றிக் கொண்டார். இந்த வண்ணத் திட்டம் ஒருபோதும் தோல்வியடையவில்லை. தேனீக்கள் காஸ்மோஸ் அல்லது டேலியா தண்டுகளால் ஈர்க்கப்படுவதால் மக்கள் அவரிடம் ஈர்க்கப்பட்டனர். டவுன் ஹால் பார்க் வழியாகச் செல்லும் பாதையை ஒட்டியிருந்த புளியமரத்தின் கொம்புகளின் அடியில் அமர்ந்தார். பல வழிகளில் இது ஒரு குறிப்பிடத்தக்க இடமாக இருந்தது: இந்த குறுகிய சாலையில் காலை வரை இரவு வரை கூட்டம் அலைமோதும். பல்வேறு வர்த்தகங்கள் மற்றும் தொழில்கள் அதன் வழி முழுவதும் பிரதிநிதித்துவம் செய்யப்பட்டன: மருந்து விற்பனையாளர்கள், திருடப்பட்ட வன்பொருள் மற்றும் குப்பைகளை விற்பவர்கள், மந்திரவாதிகள் மற்றும், எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, மலிவான துணிகளை ஏலம் எடுப்பவர், முழு நகரத்தையும் ஈர்க்கும் வகையில் நாள் முழுவதும் போதுமான ஆரவாரத்தை உருவாக்கினார். அவருக்குப் பக்கத்தில் வறுத்த நிலக்கடலை விற்பனையாளர் ஒருவர் வந்தார், அவர் ஒவ்வொரு நாளும் தனது பாத்திரத்திற்கு ஒரு ஆடம்பரமான பெயரைக் கொடுத்தார், அதை ஒரு நாள் பாம்பே ஐஸ்கிரீம் என்றும், அடுத்த டெல்லி பாதாம் என்றும், மூன்றாவது ராஜாவின் டெலிசிசி என்றும், மேலும் பல, மக்கள் அவரை நோக்கி திரண்டனர். இந்தக் கூட்டத்தின் கணிசமான பகுதியினர் ஜோதிடரின் முன்பும் கூடிவிட்டனர். ஜோதிடர் தனது தொழிலை ஒரு தீப்பொறியின் வெளிச்சத்தில் பரிவர்த்தனை செய்தார், அது அருகில் உள்ள நிலக்கடலைக் குவியலுக்கு மேலே வெடித்தது. நகராட்சி மின்விளக்கு பலன் இல்லாததால் பாதி மயக்கம் ஏற்பட்டது. அந்த இடம் கடை விளக்குகளால் ஜொலித்தது. ஒன்று அல்லது இரண்டில் கேஸ் லைட்டுகள் இருந்தன, சிலவற்றில் நிர்வாண எரிப்புகள் மின்கம்பங்களில் ஒட்டிக்கொண்டன, சில பழைய சுழற்சி விளக்குகளால் எரிந்தன, மேலும் ஒன்று அல்லது இரண்டு, ஜோதிடரைப் போலவே, தங்கள் சொந்த விளக்குகள் இல்லாமல் நிர்வகிக்கப்பட்டன. இது ஒளிக்கதிர்கள் மற்றும் நகரும் நிழல்களின் திகைப்பூட்டும் குறுக்குவெட்டு. இது ஜோதிடருக்கு மிகவும் பொருத்தமானது, அவர் வாழ்க்கையைத் தொடங்கும் போது ஒரு ஜோதிடராக இருக்க வேண்டும் என்ற எண்ணம் சிறிதும் இல்லை என்ற எளிய காரணத்திற்காக; அடுத்த நிமிடம் தனக்கு என்ன நடக்கப் போகிறது என்பதை விட மற்றவர்களுக்கு என்ன நடக்கப் போகிறது என்பது அவருக்குத் தெரியாது. அவர் தனது அப்பாவி வாடிக்கையாளர்களைப் போலவே நட்சத்திரங்களுக்கும் அந்நியராக இருந்தார். இருப்பினும், அனைவரையும் மகிழ்விக்கும் மற்றும் ஆச்சரியப்படுத்தும் விஷயங்களை அவர் கூறினார்: அது படிப்பு, பயிற்சி மற்றும் புத்திசாலித்தனமான யூகத்தின் விஷயம். அதே போல், இது மற்றவர்களைப் போலவே ஒரு நேர்மையான மனிதனின் உழைப்பாக இருந்தது, மேலும் ஒரு நாளின் முடிவில் அவர் வீட்டிற்கு எடுத்துச் செல்லும் ஊதியத்திற்கு அவர் தகுதியானவர்.
எந்த முன் யோசனையும், திட்டமும் இல்லாமல் அவர் தனது கிராமத்தை விட்டு வெளியேறினார். அவர் அங்கேயே தொடர்ந்திருந்தால், அவர் தனது முன்னோர்களின் வேலையைச் செய்திருப்பார்-அதாவது, நிலத்தை உழுதல், வாழ்வது, திருமணம் செய்தல் மற்றும் அவரது சோளவயலில் மற்றும் மூதாதையர் வீட்டில் பழுக்க வைப்பது. ஆனால் அப்படி இருக்கவில்லை. அவர் யாரிடமும் சொல்லாமல் வீட்டை விட்டு வெளியேற வேண்டியிருந்தது, மேலும் அவர் இரண்டு நூறு மைல்கள் பின்னால் அதை விட்டு வெளியேறும் வரை அவரால் ஓய்வெடுக்க முடியவில்லை. ஒரு கிராமவாசிக்கு இது ஒரு பெரிய விஷயம், இடையில் ஒரு கடல் ஓடுவது போல.
மனித குலத்தின் பிரச்சனைகள்: திருமணம், பணம் மற்றும் மனித உறவுகளின் சிக்கலைப் பற்றி அவர் ஒரு வேலை பகுப்பாய்வு செய்தார். நீண்ட காலப் பயிற்சி அவரது பார்வையை கூர்மைப்படுத்தியது. ஐந்து நிமிடங்களில் என்ன தவறு என்று புரிந்தது. அவர் ஒரு கேள்விக்கு மூன்று பைகளை வசூலித்தார், மற்றவர் குறைந்தது பத்து நிமிடங்களாவது பேசும் வரை வாயைத் திறக்கவில்லை, இது அவருக்கு ஒரு டஜன் பதில்கள் மற்றும் அறிவுரைகளுக்கு போதுமான விஷயங்களை வழங்கியது. தன் உள்ளங்கையை உற்றுப் பார்த்து, ‘உன் முயற்சிக்கு முழுப் பலன் கிடைக்காமல் போகிறது’ என்று தனக்கு முன்னால் இருந்தவரிடம் சொன்னபோது, பத்தில் ஒன்பது பேர் அவருடன் ஒத்துப் போகிறார்கள். அல்லது அவர் கேள்வி எழுப்பினார்: ‘உங்கள் குடும்பத்தில் ஒரு பெண், ஒருவேளை உங்கள் தூரத்து உறவினராக இருந்தாலும் கூட, உங்களிடம் சரியாகப் பழகவில்லையா?’ அல்லது அவர் குணநலன்களை பகுப்பாய்வு செய்தார்: ‘உங்கள் பெரும்பாலான பிரச்சனைகளுக்கு உங்கள் இயல்புதான் காரணம். அவர் இருக்கும் சனியுடன் நீங்கள் இல்லையெனில் எப்படி இருக்க முடியும்? நீங்கள் ஒரு வேகமான சுபாவமும் கரடுமுரடான வெளிப்புறமும் கொண்டவர்.’ இது உடனடியாக அவர்களின் இதயங்களுக்கு அவரைப் பிடித்தது, ஏனென்றால் நம்மில் மிகச் சிறியவர் கூட அவருக்கு தடைசெய்யும் வெளிப்புறத்தைக் கொண்டிருப்பதாக நினைக்க விரும்புகிறார்கள்.
கொட்டைகள்-விற்பனையாளர் தனது எரிமலையை அணைத்துவிட்டு வீட்டிற்குச் செல்ல எழுந்தார். இது ஜோதிடரை மூட்டை கட்டி வைப்பதற்கான ஒரு சமிக்ஞையாக இருந்தது, ஏனென்றால் அது அவரை இருளில் விட்டுச் சென்றது, அது எங்கிருந்தோ வழிதவறி வந்து அவருக்கு முன்னால் தரையைத் தொட்ட பச்சை விளக்குகளைத் தவிர. அவர் தனது கவ்ரி குண்டுகள் மற்றும் சாதனங்களை எடுத்து, அவற்றை மீண்டும் தனது பையில் போட்டுக் கொண்டிருந்தபோது, பச்சை நிற ஒளியின் தண்டு அழிக்கப்பட்டது; அவன் நிமிர்ந்து பார்த்தான், அவனுக்கு முன்னால் ஒரு மனிதன் நிற்பதைக் கண்டான். அவர் ஒரு சாத்தியமான வாடிக்கையாளரை உணர்ந்து கூறினார்: 'நீங்கள் மிகவும் கவனமாக இருக்கிறீர்கள். சிறிது நேரம் உட்கார்ந்து என்னுடன் அரட்டை அடிப்பது உங்களுக்கு நல்லது.’ மற்றவர் சில தெளிவற்ற பதிலை முணுமுணுத்தார். ஜோதிடர் தனது அழைப்பை அழுத்தினார்; மற்றவர் மூக்கின் கீழ் தன் உள்ளங்கையை நீட்டிக் கூறினார்: 'நீங்கள் உங்களை ஜோதிடர் என்று அழைக்கிறீர்களா?' ஜோதிடர் சவாலாக உணர்ந்து, மற்றவரின் உள்ளங்கையை பச்சை நிற ஒளியின் பக்கம் சாய்த்து கூறினார்: 'உன்னுடையது ஒரு இயல்பு...'
‘ஓ, அதை நிறுத்து’ என்றார் மற்றவர். ‘பயனுள்ள ஒன்றைச் சொல்லுங்கள்...’
எங்கள் நண்பர் பதற்றமாக உணர்ந்தார். 'நான் ஒரு கேள்விக்கு மூன்று பைகள் மட்டுமே வசூலிக்கிறேன், நீங்கள் பெறுவது உங்கள் பணத்திற்கு போதுமானதாக இருக்க வேண்டும்...' இதைத் தொடர்ந்து மற்றவர் தனது கையை விலக்கி, ஒரு அண்ணாவை எடுத்து அவரிடம் எறிந்துவிட்டு, 'நான் கேட்க சில கேள்விகள் உள்ளன. நீங்கள் பொய் பேசுகிறீர்கள் என்று நான் நிரூபித்தால், அந்த அன்னத்தை வட்டியுடன் என்னிடம் திருப்பித் தர வேண்டும்.
‘என் பதில்கள் திருப்திகரமாக இருந்தால், ஐந்து ரூபாய் தருவீர்களா?’
‘இல்லை.’
‘அல்லது எனக்கு எட்டு அணா தருவீர்களா?’
‘சரி, நீங்கள் தவறாக இருந்தால் எனக்கு இரண்டு மடங்கு கொடுத்தால் போதும்’ என்றார் அந்நியர். மேலும் சிறிது விவாதத்திற்குப் பிறகு இந்த ஒப்பந்தம் ஏற்றுக்கொள்ளப்பட்டது. ஜோதிடர் ஒரு ஜெபத்தை சொர்க்கத்திற்கு அனுப்பினார், மற்றவர் செருட்டை ஏற்றினார். ஜோதிடர் தீப்பெட்டியில் அவரது முகத்தைப் பார்த்தார். சாலையில் கார்கள் சத்தமிட்டதால், ஜுட்கா ஓட்டுநர்கள் தங்கள் குதிரைகளை சத்தியம் செய்தும், கூட்டத்தின் சலசலப்பும் பூங்காவின் அரை இருளில் கிளர்ந்தெழுந்ததால் ஒரு இடைநிறுத்தம் ஏற்பட்டது. மற்றவர் அமர்ந்து, தனது செரூட்டை உறிஞ்சி, கொப்பளித்து, இரக்கமின்றி அமர்ந்தார். ஜோதிடர் மிகவும் சங்கடமாக உணர்ந்தார். ‘இதோ, உன் அன்னாவைத் திரும்ப எடு. இதுபோன்ற சவால்களுக்கு நான் பழக்கமில்லை. இன்னைக்கு எனக்கு லேட் ஆகுது...’ என்று மூட்டை கட்ட ஆயத்தம் செய்தார். மற்றவர் மணிக்கட்டைப் பிடித்துக் கொண்டு, ‘இப்போது உங்களால் வெளியே வர முடியாது. நான் கடந்து செல்லும் போது நீங்கள் என்னை இழுத்துச் சென்றீர்கள்.’ ஜோதிடர் அவரது பிடியில் நடுங்கினார்; மற்றும் அவரது குரல் நடுங்கி மயக்கமடைந்தது. ‘என்னை இன்றே விட்டுவிடு. நான் நாளை உன்னிடம் பேசுகிறேன்.’ மற்றவர் முகத்தில் உள்ளங்கையை நீட்டி, ‘சவால் என்பது சவால். போங்க.’ ஜோதிடர் தொண்டை வறண்டு போனார். 'ஒரு பெண் இருக்கிறாள்...'
‘நிறுத்து’ என்றார் மற்றவர். ‘அதெல்லாம் எனக்கு வேண்டாம். எனது தற்போதைய தேடலில் நான் வெற்றி பெற வேண்டுமா இல்லையா? இதுக்கு பதில் சொல்லிட்டு போ. இல்லையேல் உன் காசுகளையெல்லாம் கலைக்கும் வரை உன்னை விடமாட்டேன்.’ ஜோதிடர் சில மந்திரங்களை முணுமுணுத்துவிட்டு, ‘சரி. நான் பேசுவேன். ஆனால் நான் சொல்வது உறுதியானதாக இருந்தால் ஒரு ரூபாய் தருவீர்களா? இல்லையேல் நான் வாயைத் திறக்க மாட்டேன், நீ உனக்குப் பிடித்ததைச் செய்து கொள்ளலாம்.’ நன்றாகப் பேசிவிட்டு மற்றவர் ஒப்புக்கொண்டார். ஜோதிடர் சொன்னார், ‘நீங்கள் இறந்துவிட்டதாக விட்டுவிட்டீர்கள். நான் சொல்வது சரிதானா?’
‘ஆ, இன்னும் சொல்லு.’
‘ஒரு முறை உன் வழியாக கத்தி சென்றதா?’ என்றார் ஜோதிடர்.
‘குட் ஃபெலோ!’ என்று வடுவைக் காட்ட அவன் மார்பைக் காட்டினான். ‘வேறென்ன?’
பின்னர் நீங்கள் வயலில் உள்ள கிணற்றில் தள்ளப்பட்டீர்கள். நீங்கள் இறந்ததற்காக விடப்பட்டீர்கள்.
‘வழிப்போக்கர் யாராவது கிணற்றுக்குள் எட்டிப்பார்க்காமல் இருந்திருந்தால் நான் இறந்திருக்க வேண்டும்’ என்று மற்றவர் உற்சாகத்துடன் கூச்சலிட்டார். ‘நான் எப்பொழுது அவனை அணுகுவேன்?’ என்று அவன் முஷ்டியை இறுக்கிக் கேட்டான்.
'அடுத்த உலகில்' என்று ஜோதிடர் பதிலளித்தார். ‘நான்கு மாதங்களுக்கு முன்பு அவர் தொலைதூர நகரத்தில் இறந்துவிட்டார். இனி நீங்கள் அவரைப் பார்க்கவே மாட்டீர்கள்.’ அதைக் கேட்டு மற்றவர் முணுமுணுத்தார். ஜோதிடர் தொடர்ந்தார்.
'குரு நாயக்-'
‘என் பெயர் உங்களுக்குத் தெரியும்!’ என்று மற்றவர் திகைத்துப் போனார்.
‘எனக்கு மற்ற விஷயங்கள் எல்லாம் தெரியும். குரு நாயகம், நான் சொல்வதைக் கவனமாகக் கேளுங்கள். இந்த ஊருக்கு வடக்கே உங்கள் கிராமம் இரண்டு நாட்கள் பயணமாகும். அடுத்த ரயிலில் ஏறி போய்விடு. நீ வீட்டை விட்டுப் போனால் உன் உயிருக்கு மீண்டும் ஒரு பெரிய ஆபத்தை நான் காண்கிறேன்.’ என்று ஒரு சிட்டிகை புனித சாம்பலை எடுத்து அவனிடம் நீட்டினான். ‘அதை நெற்றியில் தடவி வீட்டுக்குப் போ. இனி ஒருபோதும் தெற்கு நோக்கிப் பயணம் செய்யாதே, நீ நூறு வயது வரை வாழ்வாய்.’
‘நான் ஏன் மீண்டும் வீட்டை விட்டு வெளியேற வேண்டும்?’ மற்றவர் பிரதிபலிப்பாக சொன்னார். ‘அவனைத் தேடுவதற்கும், அவரைச் சந்தித்தால் உயிரை மாய்த்துக் கொள்வதற்கும்தான் நான் இப்போது போய்க் கொண்டிருந்தேன்.’ அவன் வருத்தத்துடன் தலையை ஆட்டினான். ‘அவன் என் கையிலிருந்து தப்பிவிட்டான். குறைந்த பட்சம் அவர் தகுந்தபடி இறந்தார் என்று நம்புகிறேன்.’ ‘ஆம்’ என்றார் ஜோதிடர். ‘லாரியின் அடியில் நசுங்கிப் போனான்.’ அதைக் கேட்டு மற்றவர் மகிழ்ச்சியடைந்தார்.
ஜோதிடர் தனது கட்டுரைகளை எடுத்து பையில் போடுவதற்குள் அந்த இடம் வெறிச்சோடியிருந்தது. பச்சைத் தண்டும் போய்விட்டது, அந்த இடத்தை இருளிலும் நிசப்தத்திலும் விட்டுச் சென்றது. ஜோதிடரிடம் கைநிறைய காசுகளை கொடுத்துவிட்டு, அந்நியன் இரவில் சென்றான்.
ஜோதிடர் வீட்டை அடைந்தபோது நள்ளிரவை நெருங்கிவிட்டது. அவரது மனைவி வாசலில் அவருக்காக காத்திருந்து விளக்கம் கேட்டார். அவர் காசுகளை அவள் மீது எறிந்துவிட்டு, 'அவற்றை எண்ணுங்கள். ஒரு மனிதன் எல்லாவற்றையும் கொடுத்தான்.
‘பன்னிரண்டரை அணா’ என்று எண்ணிக்கொண்டே சொன்னாள். அவள் மகிழ்ச்சியில் ஆழ்ந்தாள். ‘நாளைக்கு வெல்லமும் தேங்காயும் வாங்கலாம். இத்தனை நாட்களாக குழந்தை இனிப்பு கேட்கிறது. நான் அவளுக்காக சில நல்ல பொருட்களை தயார் செய்வேன்.
‘பன்றி என்னை ஏமாற்றிவிட்டது! அவர் எனக்கு ஒரு ரூபாய் தருவதாக உறுதியளித்தார்’ என்றார் ஜோதிடர். அவள் அவனை நிமிர்ந்து பார்த்தாள். ‘கவலைப்படுகிறாய். என்ன தவறு?’
'ஒன்றுமில்லை.'
இரவு உணவுக்குப் பிறகு, பையில் அமர்ந்து, அவளிடம், 'இன்று என்னிடமிருந்து ஒரு பெரிய சுமை போய்விட்டது தெரியுமா? இத்தனை ஆண்டுகளாக என் கைகளில் ஒரு மனிதனின் இரத்தம் இருப்பதாக நான் நினைத்தேன். அதுதான் நான் வீட்டை விட்டு ஓடி வந்து இங்கேயே செட்டில் ஆகி உன்னைக் கல்யாணம் பண்ணிக்கிட்டேன். அவர் உயிருடன் இருக்கிறார்’ என்றார்.
அவள் பெருமூச்சு விட்டாள். ‘நீ கொல்ல முயன்றாய்!’
‘ஆம், எங்கள் கிராமத்தில், நான் ஒரு முட்டாள் இளைஞனாக இருந்தபோது. நாங்கள் ஒரு நாள் குடித்து, சூதாடி, சண்டையிட்டோம் - இப்போது அதை ஏன் நினைக்க வேண்டும்? உறங்க நேரம் ஆகுது’ என்று கொட்டாவி விட்டு பியோலில் படுத்திருந்தான்.
முடிவு